Il petrolio resta calmo, ma il diesel lancia un segnale d’allarme

Perché il petrolio non quota molto più in alto

Il costo di questa strategia sta però diventando sempre più evidente. Dopo essere state ricostituite oltre i 415 milioni di barili all'inizio dell'anno, le riserve petrolifere strategiche statunitensi sono scese sotto i 300 milioni di barili, riducendo sensibilmente il margine di sicurezza accumulato prima del conflitto. Un report della CNBC ha inoltre evidenziato come l'intensità dei recenti prelievi possa introdurre rischi operativi per le circa 60 caverne saline utilizzate per lo stoccaggio lungo la Gulf Coast tra Texas e Louisiana. In sostanza, il mercato è stato stabilizzato utilizzando risorse che dovranno essere ricostituite in futuro, al prezzo di una minore capacità di risposta a eventuali nuovi shock.

Un terzo fattore è rappresentato dalla distruzione della domanda. Prezzi elevati e rallentamento economico hanno inevitabilmente modificato i comportamenti di consumatori e imprese, riducendo una parte dei consumi. L'Agenzia Internazionale dell'Energia prevede ora che la domanda globale di petrolio si contragga di circa 1,6 milioni di barili al giorno nel 2026, il calo annuale più marcato dalla crisi del 2020. Si tratta di un segnale che evidenzia come la riduzione della domanda stia iniziando a compensare una parte dello shock dell'offerta.

Il greggio è disponibile, il diesel molto meno

La relativa stabilità del mercato del greggio contrasta sempre più con le tensioni estreme che si osservano nei prodotti raffinati, e in particolare nel diesel. Il crack spread WTI-ULSD è salito fino a circa USD 103 al barile, mentre il crack Brent-gasoil in Europa ha raggiunto circa USD 77 al barile, entrambi livelli record. Anche i margini della benzina restano elevati, ma la pressione sui distillati medi è significativamente più intensa.

Il motivo è strutturale. I Paesi del Medio Oriente non esportano soltanto greggio, ma anche grandi volumi di prodotti raffinati, e molte delle loro qualità di petrolio, più pesanti, sono particolarmente adatte alla produzione di diesel e altri distillati medi. Le interruzioni delle esportazioni dal Golfo colpiscono quindi il mercato su due fronti: da un lato riducono direttamente la disponibilità di prodotti raffinati, dall'altro limitano l'approvvigionamento di materia prima per le raffinerie di altre regioni.

A complicare ulteriormente il quadro si aggiunge la Russia. Gli attacchi ucraini alle infrastrutture di raffinazione russe hanno compromesso un'altra importante fonte di diesel per il mercato globale, costringendo Europa e altre aree fortemente dipendenti dalle importazioni a contendersi un numero sempre più limitato di carichi disponibili.

Le raffinerie statunitensi hanno reagito aumentando la produzione. Margini eccezionalmente elevati hanno incentivato alti tassi di utilizzo degli impianti e le esportazioni di diesel dagli Stati Uniti sono cresciute rapidamente, mentre acquirenti in Europa, America Latina e altre regioni cercano di assicurarsi forniture aggiuntive. Nonostante ciò, il mercato continua a mostrare segnali di scarsità. Le scorte di distillati negli Stati Uniti restano infatti su livelli stagionalmente molto bassi, a testimonianza di una domanda globale che continua a superare la capacità di ricostituzione delle riserve.

Nel frattempo, il tema è diventato anche politico. Con i prezzi dei carburanti al centro del dibattito interno in vista delle elezioni di metà mandato, gli operatori monitorano con attenzione le possibili iniziative dell'amministrazione Trump, inclusa l'ipotesi di limitare le esportazioni di carburanti raffinati per aumentare la disponibilità sul mercato domestico. L'efficacia di una simile misura, tuttavia, appare tutt'altro che scontata. La Costa del Golfo concentra circa il 55% della capacità di raffinazione degli Stati Uniti e gran parte della produzione destinata all'export. Le limitate connessioni tramite oleodotti e trasporto terrestre rendono infatti difficile reindirizzare rapidamente questi volumi verso i mercati interni. Per questo motivo, molti operatori ritengono che restrizioni alle esportazioni potrebbero produrre l'effetto opposto a quello desiderato: prezzi domestici temporaneamente più bassi rispetto al resto del mondo ridurrebbero gli incentivi alla produzione, scoraggiando investimenti e volumi di raffinazione. In ultima analisi, una minore attività delle raffinerie restringerebbe sia l'offerta statunitense sia quella globale, aggravando la scarsità di diesel e contribuendo a sostenere ulteriormente i prezzi nel medio termine. Per questo motivo, il mercato dei distillati continua oggi a rappresentare il punto di maggiore vulnerabilità dell'intera catena petrolifera, molto più di quanto suggerisca l'andamento relativamente stabile del greggio.

Cosa osservare nella prossima fase

Per il mercato del greggio, uno degli indicatori più importanti nei prossimi mesi potrebbe essere l'andamento degli arrivi di petroliere in zavorra nel Golfo Persico. Secondo Kpler, un ritorno stabile verso cinque-sei VLCC al giorno consentirebbe di smaltire il petrolio accumulato negli stoccaggi, ridurre la pressione logistica nella regione e favorire una maggiore fluidità delle esportazioni. In questo scenario, il Brent potrebbe rimanere relativamente contenuto anche in presenza di tensioni geopolitiche persistenti. Il rischio opposto è che questo recupero non si concretizzi. Se i caricamenti continueranno a superare la capacità effettiva di uscita, i produttori del Golfo potrebbero essere costretti a ridurre progressivamente le esportazioni e, successivamente, la produzione. A quel punto, una parte dei barili oggi semplicemente ritardati si trasformerebbe in una vera perdita di offerta, con implicazioni potenzialmente più rilevanti per il mercato globale.

Per consumatori e imprese, tuttavia, la questione più urgente riguarda i prodotti raffinati. I margini record del diesel indicano che il sistema energetico globale dispone di una capacità di riserva molto limitata proprio nel segmento più critico della catena di approvvigionamento. Un Brent intorno a USD 90 al barile può trasmettere l'impressione di un mercato tutto sommato sotto controllo, ma un diesel che quota oltre USD 100 al barile rispetto al greggio racconta una realtà decisamente diversa.

Dopo oltre sei mesi di interruzioni, il mercato petrolifero ha dimostrato una notevole capacità di adattamento. Rotte commerciali alternative, rilasci di riserve strategiche, aumento delle esportazioni statunitensi e rallentamento della domanda hanno contribuito a evitare un'impennata molto più marcata dei prezzi del greggio. Tuttavia, queste misure hanno soprattutto redistribuito le tensioni anziché eliminarle. La pressione si è progressivamente spostata lungo la filiera energetica, fino a concentrarsi nei prodotti raffinati, dove l'offerta appare sempre più limitata. La relativa calma del mercato del greggio rischia quindi di mascherare il messaggio più importante che emerge oggi dal settore energetico: il mondo è riuscito a trovare abbastanza petrolio, ma sta incontrando crescenti difficoltà nel trasformarlo e distribuirlo sotto forma dei carburanti di cui economie e consumatori hanno effettivamente bisogno.