Il ruolo chiave del rame nell’economia del futuro

Un dato in particolare colpisce: secondo Friedland, l’umanità ha estratto fino a oggi circa 700 milioni di tonnellate di rame. Con una popolazione globale di 8 miliardi di persone e una crescita economica intorno al 3% annuo, il mondo potrebbe aver bisogno di produrne altri 700 milioni nei prossimi 18 anni. Questa stima, inoltre, non include ancora pienamente la domanda aggiuntiva derivante da elettrificazione, veicoli elettrici e data centre.

Più che il numero in sé, ciò che conta è la dimensione della sfida che questo dato mette in evidenza.

Uno dei principali vincoli strutturali dell’offerta è rappresentato dal progressivo calo dei tenori minerari. Molte delle grandi miniere oggi in produzione sono state scoperte decenni fa e, come spesso accade, le aree più ricche e facilmente accessibili sono state sfruttate per prime.

Per illustrare questa dinamica, Friedland cita Escondida in Cile, la più grande miniera di rame al mondo. All’avvio del progetto, il tenore medio del minerale era vicino al 2%; oggi si aggira intorno allo 0,8% e, secondo alcune stime, potrebbe scendere fino allo 0,4% negli anni a venire.

La matematica è semplice ma significativa. Con un tenore del 2%, per ottenere una tonnellata di rame contenuto sono necessarie circa 50 tonnellate di minerale. Con un tenore dello 0,4%, ne servono invece circa 250. In altre parole, occorre estrarre, trasportare e lavorare cinque volte più materiale per produrre la stessa quantità di rame.

Questo si traduce in maggiori attività di movimentazione, frantumazione e macinazione, oltre a un più elevato consumo di energia e acqua. Di conseguenza, aumentano sia gli investimenti necessari sia i costi operativi. Friedland stima che le sole attività di frantumazione e macinazione dell’industria mineraria assorbano già tra il 4% e il 5% della produzione energetica mondiale.

Ne emerge uno dei grandi paradossi della transizione energetica: il rame è una materia prima indispensabile per elettrificazione e decarbonizzazione, ma produrre il rame aggiuntivo richiesto dalla transizione richiede quantità sempre maggiori di energia man mano che i tenori minerari diminuiscono.

L’acqua aggiunge un ulteriore livello di complessità. Molti grandi giacimenti di rame si trovano in aree aride, in particolare in Cile e Perù. A Escondida, situata nel deserto di Atacama, la risposta è stata un ricorso crescente all’acqua marina desalinizzata. La desalinizzazione, però, non elimina il vincolo: lo trasforma in una sfida infrastrutturale ed energetica.

Friedland cita circa 4 miliardi di dollari investiti nelle infrastrutture di desalinizzazione collegate a Escondida, con l’acqua pompata dalla costa del Pacifico fino a una miniera situata a circa 3.600 metri di altitudine. Secondo le sue stime, il solo pompaggio richiede energia per circa 1 milione di dollari al giorno.

Allo stesso tempo, BHP e Rio Tinto starebbero valutando investimenti compresi tra 10 e 12 miliardi di dollari a Escondida, mentre la produzione continua a diminuire. È un punto cruciale per comprendere le prospettive dell’offerta globale di rame: miliardi di investimenti non si traducono automaticamente in miliardi di nuova produzione. Una quota crescente del capitale serve semplicemente a compensare il calo dei tenori minerari e a mantenere operativi impianti maturi.

Scoprire un giacimento è solo l’inizio. All’esplorazione seguono definizione delle risorse, studi di fattibilità, valutazioni ambientali, iter autorizzativi, finanziamento, ingegneria, costruzione, avviamento e ramp-up. Sono processi che richiedono anni e, in alcune giurisdizioni, decenni.

Di conseguenza, la risposta dell’offerta di rame ai prezzi nel breve periodo è molto più debole di quanto spesso si supponga. Prezzi più elevati incentivano l’esplorazione e migliorano l’economia dei progetti, ma non possono comprimere in pochi anni i tempi richiesti da geologia, ingegneria, permessi e costruzione.

Ne emerge un chiaro disallineamento tra i tempi della domanda e quelli dell’offerta. La transizione energetica e le infrastrutture necessarie per l’IA richiedono rame aggiuntivo oggi, mentre un grande giacimento scoperto oggi potrebbe non produrre la prima tonnellata prima della fine degli anni Trenta, se non oltre. In altre parole, la capacità di soddisfare la domanda emergente dipende sempre più da miniere già scoperte o già inserite nella lunga pipeline di sviluppo.

Friedland richiama infine l’attenzione su dipendenze meno ovvie, come l’acido solforico, utilizzato nella lisciviazione di alcuni minerali e coinvolto, a suo avviso, in circa un quarto della produzione mondiale di rame. Lo zolfo, da cui deriva, è strettamente legato ai processi di raffinazione degli idrocarburi, creando un inatteso collegamento tra mercati energetici e offerta di rame. Le recenti interruzioni in Medio Oriente hanno contribuito a un forte aumento dei prezzi di zolfo e acido solforico, mostrando come le criticità di una filiera possano rapidamente propagarsi a un’altra.

L’economia moderna richiede più elettricità, data centre, energie rinnovabili, sistemi di accumulo, capacità di difesa e catene di fornitura più resilienti, mentre le economie emergenti continuano ad avere bisogno di infrastrutture ed energia. Molto di questo dipende dal rame. Ma l’industria che lo estrae deve confrontarsi con tenori minerari in calo, impianti maturi, crescente intensità di capitale, vincoli idrici ed energetici, iter autorizzativi lunghi e una frammentazione geopolitica in aumento.

Questi fattori sostengono una visione costruttiva nel lungo periodo, ma non implicano una salita ininterrotta dei prezzi, soprattutto dopo il recente balzo verso i massimi storici. Nel breve termine, un rischio proviene dalla politica commerciale statunitense: ingenti volumi sono stati convogliati negli Stati Uniti in vista di possibili dazi. Se i dazi sul rame raffinato venissero rinviati o non introdotti, parte di queste scorte potrebbe essere riesportata, allentando le tensioni sul mercato. Anche le attese sulla domanda potrebbero rivelarsi eccessivamente ottimistiche in caso di rallentamento degli investimenti in IA e data centre. Restano inoltre i rischi legati a una domanda cinese più debole, alla sostituzione del rame con altri materiali, all’aumento del riciclo e alla distruzione della domanda in presenza di prezzi elevati.

Il posizionamento potrebbe amplificare eventuali correzioni. La narrativa strutturale ha attirato un forte interesse da parte di investitori e speculatori, talvolta a discapito delle criticità di breve periodo. Un mercato affollato può diventare vulnerabile qualora i fondamentali non confermassero temporaneamente le aspettative: un cambiamento nell’outlook sui dazi, dati macroeconomici più deboli o una generale riduzione della propensione al rischio potrebbero innescare smobilizzi delle posizioni lunghe, generando correzioni più rapide e profonde di quanto suggerirebbe il solo mercato fisico.

La domanda centrale non è se il rame esista nel sottosuolo. Esiste. La vera sfida è stabilire con quale rapidità, a quali costi e con quale consenso politico il mondo riuscirà a trasformare rocce sempre più difficili da sfruttare in metallo utilizzabile. Se la domanda continuerà a crescere più velocemente della capacità del “vecchio mondo” di soddisfarla, il ruolo del rame è destinato a rafforzarsi ulteriormente, rendendolo una delle commodity che potrebbero beneficiare maggiormente di un eventuale nuovo super ciclo delle materie prime.

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