Il rischio meteorologico torna mentre El Niño minaccia raccolti, reti elettriche e miniere

L’agricoltura resta il primo fronte

I mercati agricoli sono in genere i primi a reagire agli sviluppi di El Niño, a conferma del legame diretto tra clima e rese agricole. Il riso rimane uno dei comparti più osservati: un indebolimento dei monsoni in India e in parte del Sud-Est asiatico può ridurre rapidamente le prospettive produttive di una coltura fondamentale per la sicurezza alimentare nei mercati emergenti. Un eventuale peggioramento delle condizioni di crescita potrebbe inoltre riportare in auge restrizioni all’export, come già accaduto in passati periodi di tensione sull’offerta.

Lo zucchero presenta uno scenario più articolato. Condizioni più secche in India e Thailandia possono limitare la produzione, mentre piogge eccessive in alcune aree del Brasile rischiano di ostacolare il raccolto e ridurre il contenuto zuccherino della canna. Il risultato è spesso una maggiore volatilità dei prezzi, più che un chiaro trend direzionale.

Anche caffè e cacao restano strettamente legati all’evoluzione del clima. La produzione di caffè Robusta in Vietnam e Indonesia è particolarmente esposta a caldo e siccità, mentre i produttori di cacao dell’Africa occidentale devono fare i conti sia con precipitazioni eccessive sia con il successivo stress termico. In un contesto in cui le scorte sono già ridotte in diversi mercati agricoli “soft”, eventuali shock climatici potrebbero avere effetti amplificati sui prezzi.

Non tutti i mercati agricoli, però, sono esposti a rischi ribassisti sulla produzione. L’Argentina è tra i pochi grandi beneficiari di El Niño, con piogge più abbondanti che spesso sostengono le rese di soia, mais e grano. Questo rappresenta un importante fattore di compensazione rispetto alle criticità osservate in altre aree.Il Nord America, grande produttore di colture come grano, mais e soia, è tra le regioni che registrano i cambiamenti geografici più evidenti durante El Niño: il continente tende a dividersi in zone climatiche distinte, con il sud degli Stati Uniti e la California caratterizzati da inverni più freschi e sensibilmente più piovosi della media, mentre il nord degli Stati Uniti e il Canada possono sperimentare inverni più miti, caldi e secchi, con possibili effetti anche sulla riduzione dei consumi di gas.

I prezzi alimentari globali indicano un'ampia offerta in vista di El Niño

L'Indice FAO dei prezzi alimentari mondiali delle Nazioni Unite, che comprende 73 quotazioni di prezzo in cinque gruppi di materie prime, è aumentato di circa il 2% nell'ultimo anno. La solidità di cereali, carne e oli vegetali è stata in parte compensata da prezzi più deboli per zucchero e prodotti lattiero-caseari. Dopo l'impennata dei prezzi del 2022 legata al conflitto Russia-Ucraina, la produzione alimentare globale è rimasta robusta e le scorte ampiamente sufficienti, contribuendo a movimenti dei prezzi relativamente stabili nelle principali categorie alimentari. Gli sviluppi meteorologici, comprese le possibili condizioni di El Niño, potrebbero influenzare i livelli di produzione, mentre la disponibilità di fertilizzanti resta un fattore importante per i mercati agricoli. Allo stesso tempo, i livelli di offerta esistenti potrebbero contribuire a moderare l'impatto di eventuali interruzioni della produzione sui prezzi.

I metalli affrontano rischi sia meteorologici sia energetici

Sebbene l'agricoltura riceva di norma la maggior parte dell'attenzione durante gli eventi di El Niño, anche i mercati dei metalli possono subire perturbazioni significative. Il rame appare particolarmente esposto. Il Cile, il maggiore produttore mondiale, affronta rischi elevati di piogge intense, inondazioni e frane che possono interrompere le operazioni minerarie, le infrastrutture di trasporto e la logistica dell'export. Allo stesso tempo, lo Zambia resta vulnerabile a carenze di elettricità legate alla siccità, a causa della forte dipendenza dalla produzione idroelettrica. Una minore disponibilità di elettricità potrebbe limitare l'attività estrattiva e la capacità di lavorazione.

L'alluminio e lo zinco devono affrontare una sfida diversa. Diversi impianti di fusione nella provincia cinese dello Yunnan dipendono fortemente dall'energia idroelettrica, rendendo la produzione vulnerabile durante periodi di siccità e bassi livelli dei bacini. In passato, carenze di energia legate al meteo hanno imposto riduzioni della produzione, restringendo l'offerta e sostenendo i prezzi.

I produttori di litio in Sud America potrebbero anche imbattersi in interruzioni operative dovute a piogge insolitamente intense, mentre il minerale di ferro presenta una prospettiva più mista. Le condizioni meteorologiche in Australia e nel Brasile settentrionale potrebbero migliorare, ma piogge eccessive nel Brasile meridionale potrebbero creare periodici colli di bottiglia nei trasporti e nella logistica. 

In un momento in cui diversi mercati dei metalli industriali stanno già facendo i conti con scorte ridotte e una domanda in crescita legata all'elettrificazione, interruzioni dell'offerta dovute al meteo potrebbero irrigidire ulteriormente le condizioni.

Domanda di energia e affidabilità della rete al centro

L'impatto energetico di El Niño va oltre i rischi dal lato dell'offerta e riguarda anche la domanda. Temperature più elevate in ampie parti dell'Asia tendono ad aumentare i consumi di elettricità attraverso una maggiore domanda di climatizzazione. Questo effetto può essere considerevole, dato il peso dominante della regione nei consumi elettrici globali.

Allo stesso tempo, condizioni di siccità possono ridurre la generazione idroelettrica, costringendo le utility a fare maggiore affidamento su fonti energetiche alternative. Questa combinazione di domanda elettrica in aumento e minore produzione idroelettrica ha storicamente incrementato i consumi di carbone termico e gas naturale in diversi mercati asiatici. Le prospettive per il gas naturale sono particolarmente degne di nota, alla luce del recente periodo di interruzioni dell'offerta dal Medio Oriente che ha interessato i flussi globali di GNL, incluse le spedizioni da esportatori chiave come il Qatar. Se la domanda legata al meteo si rafforzasse, i prezzi del gas naturale potrebbero trovare supporto man mano che Europa e Asia competono per i carichi disponibili - l'Europa per ricostituire le scorte in vista dell'inverno e l'Asia per soddisfare la crescente domanda stagionale.

L'impatto difficilmente sarà uniforme. I paesi con sistemi elettrici diversificati potrebbero assorbire lo shock relativamente facilmente, mentre le regioni fortemente dipendenti dall'idroelettrico restano più vulnerabili. Ciononostante, il rischio punta verso una maggiore domanda di elettricità e un aumento del consumo di combustibili, in un momento in cui la sicurezza energetica resta una preoccupazione chiave per molti governi.

Il meteo si affianca alla geopolitica come fattore di mercato

I mercati delle materie prime hanno trascorso gran parte degli ultimi anni reagendo a guerre, sanzioni, interruzioni delle catene di approvvigionamento e mutevoli aspettative sui tassi di interesse. Il ritorno di El Niño aggiunge un ulteriore livello di incertezza.

Il punto chiave non è che tutti i prezzi delle materie prime saliranno. Piuttosto, il rischio meteorologico tende ad aumentare la dispersione dei prezzi e la volatilità tra i vari mercati. Le regioni dipendenti dalle precipitazioni, dall'idroelettrico o con infrastrutture di trasporto vulnerabili affrontano i rischi maggiori, mentre alcuni produttori potrebbero addirittura beneficiare di modelli meteo in cambiamento.

Per investitori, trader e consumatori di materie prime, l'attenzione nei prossimi mesi sarà rivolta alla rapidità con cui l'attuale El Niño si intensificherà e al fatto che gli sviluppi meteorologici inizino a tradursi in interruzioni misurabili tra colture, miniere e sistemi elettrici. Dopo diversi anni relativamente tranquilli sul fronte climatico, il rischio meteorologico torna a chiedere spazio accanto a geopolitica e macroeconomia come motore dei prezzi delle materie prime.