Il calo del cacao salva la tavoletta di cioccolato ma non i tuoi dolci di Natale

Sommario

• I futures del cacao sono scesi a circa 5.000 USD/tonnellata, il livello più basso da 21 mesi e oltre il 50% al di sotto del massimo, sebbene siano ancora circa il doppio della loro media a lungo termine.
• La struttura del mercato è passata da un'estrema backwardation a un lieve contango, segnalando un notevole allentamento della scarsità di offerta.
• I prezzi elevati hanno provocato sia una distruzione della domanda (shrinkflation, diluizione) sia una forte risposta dell’offerta in Africa occidentale e in nuove aree di produzione emergenti.
• Il calo arriva troppo tardi per migliorare i cioccolatini natalizi, ma le uova di Pasqua dell'anno prossimo potrebbero beneficiarne.

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Lo spettacolare ribasso del cacao continua a prendere piede mentre i futures scendono verso i 5.000 USD/tonnellata — il livello più basso in quasi due anni e oltre il 50% sotto il picco del 2024 sopra i 12.000 USD. Tuttavia, il cacao resta storicamente elevato, ancora scambiato a circa il doppio della sua media a lungo termine. Questo cambiamento segna una decisa inversione di una stretta di offerta senza precedenti e una più ampia normalizzazione lungo la catena del valore.

Il ritiro è un classico esempio di "il miglior rimedio ai prezzi alti è il prezzo alto". Dopo diversi anni di disagi climatici, pressione delle malattie e invecchiamento degli alberi in Costa d'Avorio e Ghana, i due principali produttori mondiali, il deficit del 2023-24 ha spinto l'offerta fisica al limite. Fondamentale è stato il fatto che i prezzi alla produzione hanno tardato a rispecchiare il picco dei futures, lasciando i coltivatori incapaci di investire proprio mentre la volatilità climatica aumentava. Questo divario ha creato le condizioni per la salita parabolica.

Ora quella dinamica si sta invertendo. Le precipitazioni migliorate, l'uso migliore dei fertilizzanti e l’aumento dei prezzi nei paesi produttori hanno incoraggiato i coltivatori a riabilitare le piantagioni, potare più vigorosamente e ripiantare varietà ad alto rendimento. Oltre l'Africa occidentale, i rendimenti elevati hanno stimolato investimenti in America Latina e Sud-est asiatico, ampliando gradualmente la base di offerta globale.

Questa transizione è visibile nella curva a termine. Un anno fa, il contratto futures di dicembre 2024 negoziato a New York aveva un premio del 23% rispetto a dicembre 2025, un’estrema backwardation che evidenziava una grave scarsità di offerta immediata. Oggi, dicembre 2025 viene scambiato con uno sconto di 270 USD/tonnellata, ovvero del 5,5%, rispetto a dicembre 2026, riflettendo un ritorno al contango e un mercato che non cerca più disperatamente forniture immediate. I produttori sono nuovamente disposti a coprirsi, gli inventari iniziano a recuperare e i trader non pagano più premi esagerati per assicurarsi i fagioli di cacao.

Anche la domanda ha giocato un ruolo essenziale nel normalizzare l'equilibrio. I costi record delle materie prime hanno costretto i produttori di cioccolato a scelte impopolari: shrinkflation, aumenti dei prezzi e la diluizione silenziosa del contenuto di cacao. Quest’ultima è diventata così diffusa che alcuni biscotti e barrette nel Regno Unito non possono più essere etichettati legalmente come "cioccolato", ma solo come rivestimenti "sapore di cioccolato" dominati da oli di palma e karité. Questa è la classica distruzione della domanda, il punto in cui i consumatori optano per alternative o i produttori riformulano per preservare i margini.

Prezzi del cacao più bassi non invertiranno immediatamente shrinkflation o diluizione. Le riformulazioni delle ricette tendono a persistere per un po'. Per invertirle, è necessario sia una pressione competitiva sia un periodo prolungato di costi di input più bassi. Ma ora c’è il potenziale. Cacao a 5.000 USD/tonnellata è ancora costoso secondo gli standard passati ma molto più gestibile per i produttori rispetto a 12.000 USD/tonnellata.

La stagionalità aggiunge una svolta interessante. L'attuale calo arriva troppo tardi per influenzare le selezioni natalizie già prodotte e prezzate mesi fa. Il shock dell'offerta ha influenzato il ciclo di produzione per i prodotti festivi del 2024, il che significa che i consumatori dovranno ancora affrontare prezzi elevati e — a seconda del marchio — barre più leggere con più olio di palma di quanto previsto. Ma se il mercato si stabilizza sui livelli attuali, l’impatto potrebbe vedersi nelle uova di Pasqua e nei coniglietti del 2026. In un mercato dove l'umorismo spesso scarseggia, è allettante dire che, mentre il calo del cacao non salverà il Natale, potrebbe attenuare il colpo per Pasqua.

Da una prospettiva commerciale, la situazione appare ora significativamente più bilanciata rispetto a qualche mese fa. La frenesia che ha caratterizzato il picco è largamente evaporata, come evidenziato dalla drastica contrazione degli interessi aperti totali mentre le posizioni speculative sono state liquidate. La recente stabilizzazione e il modesto aumento degli interessi aperti probabilmente riflettono una combinazione di nuove vendite speculative e rinnovate coperture dei produttori man mano che i prezzi tornano a livelli più gestibili. Con la fase parabolica alle spalle, l’azione dei prezzi dovrebbe essere sempre più guidata da fondamentali più convenzionali: modelli climatici dell’Africa occidentale, gestione delle malattie, ritmo di ripiantumazione e rischio politico nei principali paesi produttori. Sul lato della domanda, le tendenze di crescita globale, il sentiment dei consumatori e la misura in cui i produttori ripristinano il contenuto di cacao definiranno il profilo di recupero.

La prossima domanda chiave è quella della sostenibilità. Il nuovo slancio dell’offerta può essere mantenuto? L'Africa occidentale resta vulnerabile alla variabilità climatica, e i guadagni nelle nuove origini potrebbero essere troppo piccoli per compensare eventuali problemi se un serio evento meteorologico colpisse di nuovo la regione. Nel frattempo, se i produttori non invertono shrinkflation o diluizione, la domanda potrebbe non riprendersi rapidamente, mantenendo così un tetto sui prezzi.

Nel complesso, il calo del cacao segna l'inizio della normalizzazione dopo uno shock generazionale. Il ribasso ha stabilizzato il mercato, dato respiro ai coltivatori e alleviato la pressione sugli acquirenti. Per i consumatori, i benefici stanno arrivando, solo non in tempo per salvare le calze di Natale di quest’anno. Ma Pasqua? Potrebbe finalmente portare un po' più di vero cioccolato e un po’ meno improvvisazione con "sapore di cioccolato".