Cereali e soia degli Stati Uniti: rally o short squeeze?

Dopo mesi di perdite costanti, il settore dei cereali e della soia degli Stati Uniti è improvvisamente tornato vivo. Nelle ultime tre settimane, il Bloomberg Grains Total Return Index, seguito da diversi importanti ETF, è rimbalzato nettamente, riducendo la perdita dall'inizio dell'anno a solo l'1%. Su base annua, la ripresa è stata guidata dalla soia (+13,8%) e dall'olio di soia (+24%), mentre la farina di soia (-5%), il mais (-8,6%) e il grano (-9%) continuano a essere in ritardo. La tempistica e i fattori trainanti del movimento sollevano, tuttavia, più domande che risposte, in particolare dato il blackout dei dati da parte dell'USDA e l'assenza di aggiornamenti sulle posizioni dal CFTC.

Con l'ultimo rapporto Commitment of Traders datato 23 settembre che mostra conti di denaro gestito che detengono posizioni nette corte su tutti i principali contratti di cereali e soia, il netto rimbalzo avvenuto sembra, per ora, più un rally di copertura degli short che un'improvvisa impennata della domanda. La mancanza di nuovi dati ha amplificato i movimenti di mercato, lasciando i trader a navigare alla cieca durante uno dei mesi più critici dell'anno, il picco del raccolto statunitense, quando le stime aggiornate di resa e produzione di solito aiutano a definire la direzione dei prezzi in vista dell'inverno.

Trading senza una bussola

Dal 1° ottobre, il blocco del governo in corso ha sospeso diversi rapporti chiave dell'USDA e del CFTC, inclusi gli importantissimi World Agricultural Supply and Demand Estimates (WASDE). Questi aggiornamenti solitamente forniscono informazioni su quanto del raccolto è stato raccolto, come si stanno evolvendo le rese, e quale sia la situazione dei bilanci. È da notare che l'USDA ha notificato al mercato che intendono pubblicare i rapporti di produzione del raccolto e WASDE venerdì, 14 novembre.

Questa incertezza ha creato le condizioni perfette per una stretta. Con molti fondi già posizionati per un ulteriore indebolimento, un mix di miglioramento del sentimento attorno al commercio USA-Cina e una spinta temporanea dai prezzi dell'energia più forti, sostenendo i margini del biocarburante, ha costretto i trader a coprire le posizioni corte. In effetti, un modesto cambiamento nei fondamentali è stato amplificato dalla copertura degli short in una situazione di scarsa visibilità e bassa convinzione.

Cina: dalle promesse agli acquisti

Al centro del rinnovato ottimismo c'è la Cina. Secondo l'ultima intesa tra Washington e Pechino, la Cina ha accettato di acquistare 12 milioni di tonnellate metriche di soja dagli Stati Uniti tra ora e gennaio, seguite da un minimo di 25 milioni di tonnellate all'anno per i prossimi tre anni di marketing. Se realizzato, questo segnerebbe un grande ritorno ai volumi pre-guerra commerciale e fornirebbe molto necessario sollievo per gli agricoltori statunitensi.

Tuttavia, come sempre, il mercato vuole prove. I primi segnali suggeriscono che i frantoi cinesi hanno continuato ad acquistare opportunisticamente dal Brasile quando i prezzi lo permettevano, e finché i dati di ispezione delle esportazioni degli Stati Uniti non confermeranno un significativo aumento dei carichi, i trader tratteranno questi impegni con cautela. Il tempo sta anche diventando un fattore—affinché la soia arrivi nei porti cinesi a dicembre, le spedizioni devono iniziare immediatamente. Le ispezioni settimanali dei carichi esportati rimangono quindi uno dei pochi punti dati concreti disponibili per valutare se la Cina sta agendo secondo le sue promesse.

Contango e il costo del tempo

Nonostante il recente rimbalzo, la struttura del mercato continua a raccontare una storia di abbondante offerta. Le curve forward per tutti i principali cereali, con la soia come eccezione più evidente, rimangono in profondo contango, riflettendo scorte comode e una limitata scarsità a breve termine. I futures sul grano per consegna tra 12 mesi vengono scambiati circa l'11,7% sopra i prezzi vicini, mentre il mais è superiore dell'8% sullo stesso orizzonte.

In un mercato in contango, i prezzi dei futures sono più alti quanto più si va avanti nel tempo, il che significa che un trader che mantiene una posizione lunga e la fa avanzare di mese in mese vende effettivamente un contratto vicino a buon mercato per comprarne uno differito più costoso, un processo che produce un rendimento negativo del roll. L'opposto vale per i venditori scoperti, che beneficiano di questo carry poiché vendono a prezzi alti e ricomprano contratti prossimi a prezzo inferiore col passare del tempo. Finché i mercati spot rimangono ben forniti e la capacità di stoccaggio è abbondante, la curva stessa lavora contro gli investitori a lungo termine e premia silenziosamente gli short per la pazienza.

Questo è il motivo per cui la sostenibilità del rally dipende meno dagli annunci e più dalle prove di condizioni più strette, livelli di base più forti, spread in restringimento, e un visibile aumento dei flussi di esportazione. Senza di ciò, il tempo eroderà i guadagni attraverso costi di trasporto e nuova vendita speculativa una volta che la copertura scoperta si esaurisce.

Prospettive

Data la combinazione di raccolti abbondanti negli Stati Uniti, Europa, regione del Mar Nero e Australia, il contesto più ampio rimane quello di una fornitura abbondante. L'attuale rally quindi appare meno come l'inizio di un nuovo ciclo rialzista e più come una correzione a breve termine guidata dalla posizione, liquidità scarsa, e copertura speculativa in assenza di dati affidabili.

A breve termine, il destino della soia dipenderà dal fatto che la Cina seguirà i suoi acquisti promessi. Un miglioramento sostenuto nei flussi di esportazione degli Stati Uniti potrebbe giustificare un ulteriore upside e aiutare a livellare la curva. Ma se quei carichi non si concretizzano, il mercato probabilmente tornerà a commerciare sui fondamentali, grandi scorte, domanda di alimenti per animali blanda, e il peso del rendimento negativo del roll, tutti elementi che suggeriscono una consolidazione piuttosto che una continuazione.